Devoir de mémoire pour les 3ème 1 et 2 à la Maternité d'Elne

Les élèves de troisième de l’ensemble scolaire Saint-Joseph ont visité, mardi 17/01, Maternité d’Elne.

Construit en 1901 et 1902 par l'industriel Eugène Bardou, le château est principalement connu pour avoir été une maternité érée par la Croix Rouge Suisse entre 1939 et 1944 dans laquelle sont nés de nombreux enfants de femmes déportées ou exilées à cause de la Retirada ou de la 2nde Guerre Mondiale.

La retirada

En 1939, la Retirada va pousser sur les routes les républicains espagnols fuyant la dictature du Général Franco. Ils furent parqués dans des camps de rétention, dont les plus importants des P.O, étaient sur la plage d'Argelès,  celle de St Cyprien  le camp Joffre et à Prats de Mollo. De nombreuses femmes internées se voient contraintes d’accoucher dans des conditions indescriptibles qui conduisent à un haut niveau de mortalité tant des mères que des enfants. Les femmes enceintes redoutaient d'y accoucher tant les conditions y étaient terribles, et les nombreux cas d'enfants ou de mères morts durant l'accouchement avaient poussés des associations humanitaires américaines, françaises et suisses à créer une maternité digne de ce nom.

À l’automne 1939, Elisabeth Eidenbenz,,  jeune institutrice de 24 ans, s'emploie alors à trouver les fonds nécessaires pour installer une maternité de fortune au château d'En Bardou à Elne. Sous l’égide du Secours suisse aux enfants victimes de la guerre, avec l’aide de fonds privés venant d’organisations humanitaires suisses, elle dirige cette « Maternité suisse d’Elne » de 1939 à 1944.

La Seconde Guerre mondiale

Alors que la guerre faisait rage en France et que l'occupant allemand dictait sa loi aux habitants, elle fit venir un nombre de plus en plus important de femmes à la maternité, offrant ainsi un peu de réconfort. Elle y accueillit des réfugiées espagnoles sur le point d’accoucher, puis des mères juives, tsiganes et d’autres origines, toutes fuyant les persécutions. Élisabeth Eidenbenz recevra en 2002 la médaille des Justes parmi les nations pour son action exemplaire.

597 enfants de 22 nationalités différentes sont nés dans le calme de cette maternité. Durant cette période, un petit groupe de femmes va s'évertuer à faire sortir du Camp de Rivesaltes, des femmes enceintes pour les faire accoucher à la maternité. Cet établissement sera un véritable havre de paix pour les internés, d'autant plus qu'ils étaient souvent mis en contact avec des résistants. La maternité est fermée par les Allemands en 1944.

Parallèlement à ces naissances et à l’accueil d’enfants venus « se refaire une santé », ou dans l’obligation de se cacher pour échapper aux rafles visant les juifs.  Élisabeth Eidenbenz apporte son aide aux camps des environs. Elle les approvisionnait en nourriture et aménageait des baraquements.

Cette sortie éducative était organisée par leurs professeurs dans le cadre des Enseignements Pratiques Interdisciplinaires (EPI). Elle est une étape dans la réalisation d’une bande dessinée sur la vie dans les camps, projet final d’un travail mené conjointement en Histoire-géographie, français, catalan, espagnol et Arts Plastiques. Connaître son histoire, la replacer dans son environnement et lire le présent à sa lumière des témoignages ont fait partie des objectifs des visites.